ร่างกฎหมายการใช้จ่ายจำนวนมหาศาลผ่านสภาคองเกรสเมื่อเดือนที่แล้วทำให้รัฐบาลเปิดกว้าง แต่มันยังเขียนนโยบายด้านสุขภาพอย่างเงียบ ๆ อีกด้วย: กฎหมายหลายร้อยหน้าอุทิศให้กับโครงการดูแลสุขภาพใหม่ ๆ

กฎหมายดังกล่าวรวมถึงประเด็นนโยบายหลักที่คณะกรรมการได้ดำเนินการอยู่เบื้องหลังตลอดทั้งปี เช่น แพ็คเกจขนาดใหญ่ที่ออกแบบมาเพื่อปรับปรุงความพร้อมของประเทศสำหรับการแพร่ระบาดครั้งใหญ่ครั้งต่อไป นอกจากนี้ยังรวมถึงรายการที่พรรครีพับลิกันสนับสนุนในช่วงฤดูการเลือกตั้ง เช่น การขยายความครอบคลุมของการแพทย์ทางไกลในเมดิแคร์ และรวมถึงมาตรการนโยบายเล็กๆ น้อยๆ ที่สมาชิกสภานิติบัญญัติบางคนต้องการให้ผ่านมานานหลายปี เช่น กำหนดให้เมดิแคร์ต้องคลุมชุดรัดกล้ามเนื้อสำหรับผู้ป่วยที่มีภาวะบวมน้ำเหลือง

แม้ว่าร่างกฎหมายนี้ได้รับการออกแบบมาเพื่อให้ทุนแก่โครงการของรัฐบาลที่มีอยู่เป็นหลัก แต่นโยบายด้านสุขภาพจำนวนมากก็หยุดชะงักลง

ร่างกฎหมายขนาดใหญ่ที่ “ต้องผ่าน” เช่น รถโดยสารประจำทางมูลค่า 1.7 ล้านล้านดอลลาร์มักจะดึงดูดมาตรการเชิงนโยบายที่ไม่เกี่ยวข้องซึ่งยากต่อการผ่านเพียงลำพัง แต่ขอบเขตของกฎหมายการดูแลสุขภาพในบิลของเดือนที่แล้วนั้นผิดปกติ ในตอนท้ายของปี 2565 ผู้นำรัฐสภาตัดสินใจทำบางสิ่งที่เจ้าหน้าที่เรียกว่า “การล้างไพ่” โดยเพิ่มกฎหมายนโยบายด้านสุขภาพที่อาจเป็นไปได้ทั้งสองพรรคซึ่งพร้อมและเป็นลายลักษณ์อักษร มีเรื่องต้องสะสางมากมาย

การเลือกตั้งกลางภาคก็มีบทบาทเช่นกัน สมาชิกสภานิติบัญญัติหลายคนเห็นว่าเสียงข้างมากในสภาผู้แทนราษฎรของพรรครีพับลิกันที่จะเข้ามาใหม่มีแนวโน้มน้อยกว่ามากที่จะผ่านร่างกฎหมายการใช้จ่ายขนาดใหญ่อีก ดังนั้นรถโดยสารจึงถูกมองว่าเป็นไชโยของสภานิติบัญญัติชุดสุดท้าย

ในความเป็นจริง ผู้นำสภาคนใหม่ได้ให้คำมั่นว่าจะหลีกเลี่ยงการออกกฎหมายลักษณะนี้ในอนาคต ประธานสภาเควิน แมคคาร์ธี รัฐแคลิฟอร์เนีย ตกลงที่จะย้ายใบเรียกเก็บเงินขนาดเล็กลงทีละใบ และอนุญาตให้ฝ่ายนิติบัญญัติเสนอการแก้ไขแต่ละข้อในชั้นสภา กระบวนการดังกล่าวจะทำให้ยากขึ้นมากในการรวมค่าใช้จ่ายในอนาคตเข้ากับมาตรการนโยบายที่ไม่เกี่ยวข้อง เช่น แพ็คเกจในร่างกฎหมายที่มีเป้าหมายเพื่อปรับปรุงระบบสุขภาพจิตของประเทศให้ทันสมัย

การเปลี่ยนแปลงที่กำลังจะเกิดขึ้นทำให้ร่างกฎหมายรถโดยสารเป็นโอกาสสำคัญในการผ่านร่างกฎหมายที่อาจถูกยุบสภาในรัฐสภาชุดใหม่ มาตรการด้านสุขภาพหลายอย่างไม่เป็นที่ถกเถียงมากพอที่จะหยุดรถโดยสารจากการเรียกเก็บเงินก้อนใหญ่ พวกเขาอาจไม่ได้ประสบความสำเร็จด้วยตัวเองทั้งหมด

วุฒิสมาชิกที่เกษียณอายุหลายคนกระตือรือร้นที่จะใช้ร่างกฎหมายนี้เพื่อผ่านมาตรการที่ได้รับความชื่นชอบและยึดมรดกของพวกเขา ในบรรดาพรรครีพับลิกันอาวุโสที่แยกย้ายออกไป ได้แก่ Richard Burr จาก North Carolina ซึ่งเป็นสมาชิกระดับสูงของคณะกรรมการสุขภาพการศึกษาแรงงานและบำนาญของวุฒิสภา Roy Blunt จาก Missouri ซึ่งเป็นสมาชิกระดับสูงในคณะอนุกรรมการด้านสุขภาพการจัดสรรวุฒิสภา; และ Richard Shelby จาก Alabama รองประธานคณะกรรมการจัดสรรวุฒิสภา มรดกยังมีความหมายสำหรับ Patrick Leahy, D-Vt. ซึ่งเป็นประธานการจัดสรรเช่นเดียวกับ Nancy Pelosi ผู้ซึ่งสละตำแหน่งของเธอในฐานะสมาชิกพรรคเดโมแครตอันดับต้น ๆ

Burr ทำงานตลอดทั้งปีร่วมกับพรรคเดโมแครตของเขาเพื่อพัฒนาแพ็คเกจการเตรียมพร้อมรับมือกับโรคระบาดที่รู้จักกันในชื่อพรบ. Prevent Pandemics กฎหมายดังกล่าวผ่านเป็นส่วนหนึ่งของร่างกฎหมายการใช้จ่าย

Sen. Mitch McConnell, R-Ky. ผู้นำชนกลุ่มน้อยได้ส่งสัญญาณเมื่อต้นปีว่าเขาหวังว่าจะมีการใช้จ่ายที่ค่อนข้างเจียมเนื้อเจียมตัว แต่เขาไม่ได้ยืนขวางทางบิลยักษ์ในท้ายที่สุด

ดรูว์ คีย์ส นักวิเคราะห์นโยบายอาวุโสของ Paragon Health Institute และอดีตเจ้าหน้าที่กล่าวว่า “อาจมีคนขับจำนวนมากที่คิดว่า ‘มาแก้ไขกันเถอะ และยอมรับความเป็นจริงของความซบเซามากมายที่เราจะได้เห็นในรัฐสภาครั้งหน้า’” สมาชิกในคณะกรรมการศึกษาของพรรครีพับลิกัน เขาวิพากษ์วิจารณ์ขนาดและขอบเขตของร่างกฎหมาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีการอภิปรายอย่างจำกัดในหลายบทบัญญัติ แต่เขาบอกว่าเขาเข้าใจว่าทำไมมันถึงมารวมกัน: “เราเห็นหลายชิ้นที่รู้สึกว่านี่เป็นโอกาสสุดท้าย”

การคำนวณงบประมาณที่ซับซ้อนบางอย่างทำให้ฝ่ายนิติบัญญัติสามารถผ่านการขยาย Medicaid ได้โดยไม่ต้องเสียเงินมากนัก ซึ่งเป็นโอกาสที่น่าจะหายไปเมื่อเวลาผ่านไป การกำหนดวันสิ้นสุดสำหรับนโยบายการแพร่ระบาดที่มีราคาแพง ทำให้สภาคองเกรสสามารถใช้เงินออมที่คาดการณ์ไว้เพื่อจ่ายผลประโยชน์ Medicaid ที่เพิ่มขึ้นสำหรับเด็ก มารดาหลังคลอด และผู้อยู่อาศัยในดินแดนของสหรัฐฯ

ร่างกฎหมายกำหนดให้รัฐต้องให้เด็กลงทะเบียนอย่างน้อยครั้งละหนึ่งปี และขยายเงินทุนสำหรับโครงการประกันสุขภาพเด็ก นอกจากนี้ยังกำหนดชุดนโยบายเพื่อกีดกันรัฐไม่ให้ทิ้งผู้ลงทะเบียนเรียนที่เป็นผู้ใหญ่จำนวนมากโดยอัตโนมัติหลังจากสิ้นสุดนโยบายฉุกเฉินที่คุ้มครองการลงทะเบียนในช่วงที่มีการระบาดใหญ่ บทบัญญัติดังกล่าวสะท้อนให้เห็นถึงความสนใจอันยาวนานของ Pelosi ในการขยายความคุ้มครองด้านสุขภาพผ่านพระราชบัญญัติการดูแลราคาไม่แพงและวิธีการอื่นๆ

นอกเหนือจากแหล่งเงินทุนที่หมดอายุแล้ว ยังมี “แนวร่วมที่มีระยะเวลาจำกัดที่อยู่เบื้องหลังนโยบายเหล่านั้น” Matthew Fiedler เพื่อนร่วมอาวุโสของสถาบัน Brookings Institution ซึ่งติดตามบทบัญญัติของ Medicaid กล่าว

ที่สำคัญ มาตรการด้านสุขภาพส่วนใหญ่ของร่างกฎหมายได้รับการสนับสนุนสองฝ่ายในสภาคองเกรส แม้ว่าพรรคเดโมแครตจะครองเสียงข้างมากทั้งในสภาและวุฒิสภา แต่ร่างกฎหมายก็ต้องการเสียงวุฒิสภาของพรรครีพับลิกัน 10 เสียงเพื่อเอาชนะฝ่ายค้านฝ่ายนิติบัญญัติ ยิ่งไปกว่านั้น – รถโดยสารผ่านวุฒิสภาด้วยระยะห่าง 68–29 (ในสภาซึ่งพรรครีพับลิกันมีส่วนร่วมในการเจรจาร่างกฎหมายน้อยกว่าเนื่องจากไม่ต้องการการลงคะแนนเสียง คนส่วนใหญ่จึงลงคะแนนเสียงคัดค้าน การลงคะแนนเสียงสุดท้ายคือ 225–201)

ผลที่ตามมาของการเคลียร์สำรับนี้คืออาจเป็นการประชุมที่เงียบสงบสำหรับกฎหมายสุขภาพใหม่ มีโครงการเงินทุนด้านสุขภาพบางโครงการที่จะต้องได้รับการต่ออายุ รวมทั้งเงินทุนสำหรับโครงการต่อสู้กับการติดฝิ่นและการใช้ยาเกินขนาด และอีกโครงการหนึ่งเพื่ออุดหนุนโรงพยาบาลที่รักษาผู้ป่วยที่ไม่มีประกัน

แต่นอกเหนือจากรายการที่ต้องผ่าน (ซึ่งสุดท้ายอาจจะผ่านหรือไม่ผ่านก็ได้) ก็อย่าคาดหวังมากเกินไป

พรรคเดโมแครตบรรลุวาระด้านการดูแลสุขภาพไปมากแล้วในช่วงต้นปี เมื่อพวกเขาผ่านกฎหมายเพื่อให้เมดิแคร์จำกัดราคายาที่ต้องสั่งโดยแพทย์ ขยายเงินอุดหนุนสำหรับชาวอเมริกันที่ซื้อประกันของตนเอง และเพิ่มสวัสดิการด้านสุขภาพใหม่สำหรับทหารผ่านศึก

McCarthy มีแผนสำหรับมาตรการดูแลสุขภาพเล็กน้อยที่มีโอกาสที่จะกลายเป็นกฎหมาย รวมถึงการขยายความคุ้มครอง Medicare สำหรับ telemedicine แต่นั่นก็ผ่านไปในรถโดยสาร ทำให้เขาไม่มีเป้าหมายนโยบายด้านสุขภาพที่เป็นรูปธรรมมากมายนอกเหนือจากการกำกับดูแลประสิทธิภาพของโปรแกรมการแพร่ระบาด

รายการความปรารถนาที่เหลือสำหรับพรรคเดโมแครตรวมถึงมาตรการขยายผลประโยชน์ของเมดิแคร์และขยายสิทธิการทำแท้ง – สิ่งที่พวกเขาไม่สามารถผ่านได้แม้ว่าพวกเขาจะควบคุมสภา ในฐานะส่วนหนึ่งของข้อตกลงกับฝ่ายนิติบัญญัติฝ่ายขวาเพื่อรักษาตำแหน่งประธาน นายแมคคาร์ธีได้ให้คำมั่นสัญญากับพรรครีพับลิกันในสภาว่าจะเสนอการลดค่าใช้จ่ายจำนวนมากเพื่อให้งบประมาณสมดุลในทศวรรษ ซึ่งเป็นเป้าหมายที่จะเป็นไปไม่ได้หากปราศจากการตัดบางส่วนหรือทั้งหมด โปรแกรมสุขภาพที่สำคัญ — Medicare, Medicaid และ Obamacare แต่สิ่งเหล่านี้จะไม่มีวันก้าวหน้าเมื่อพรรคเดโมแครตควบคุมวุฒิสภาและทำเนียบขาว

นั่นหมายความว่ารถโดยสารเป็นค่ารักษาพยาบาลที่ร้ายแรงอย่างคาดไม่ถึง อาจจะไม่มีอีกสักพัก