คลื่นของการติดเชื้อโควิดที่เกิดจากตัวแปรย่อย BA.5ได้เพิ่มขึ้นเป็นยอดแล้ว ทั่วโลก จำนวนผู้ป่วยรายใหม่ การรักษาในโรงพยาบาล และการเสียชีวิตกำลังลดลง

แต่ไวรัส SARS-CoV-2 เกือบจะอยู่ที่นี่แล้ว คลื่นลูกอื่นเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้เมื่อตัวแปรและตัวแปรย่อยใหม่กลายพันธุ์ แข่งขันกันเพื่อครอบครอง และค้นหาเส้นทางการส่งสัญญาณใหม่

คลื่นนั้นมาเร็วแค่ไหนและรุนแรงแค่ไหน อาจมาจากการแข่งขันทางพันธุกรรมระหว่างการกลายพันธุ์ที่แตกต่างกันของไวรัสโคโรนาสายพันธุ์ใหม่ หากเราโชคดี ไวรัสในรูปแบบที่ไม่รุนแรงจะชนะ—และซื้อเวลาให้เราเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับไวรัสรูปแบบที่แย่กว่าซึ่งเกือบจะแน่นอนกำลังมา ไม่ช้าก็เร็ว

ถ้าเราโชคร้าย ตัวที่แย่กว่านั้นมาเร็วกว่านี้

ชุมชนวิทยาศาสตร์ไม่ได้ทำอะไรเลย Cindy Prins นักระบาดวิทยาจากมหาวิทยาลัยฟลอริดากล่าวว่า “สิ่งที่เราได้เรียนรู้จากโรคระบาดครั้งนี้คือการคาดหวังสิ่งที่ไม่คาดฝัน”

BA.5 ซึ่งเป็นหน่อของตัวแปร Omicron พื้นฐานยังคงโดดเด่นเมื่อนักระบาดวิทยาเริ่มมองหาเวอร์ชันของ COVID ที่อาจมาหลังจาก BA.5 พวกเขาระบุความเป็นไปได้หลักสองประการ

มีสิ่งหนึ่งที่อยู่ระหว่างเรากับการฉีดวัคซีนโควิดในความฝันของเรา

ความเป็นไปได้ที่ดีที่สุดคืออีกรูปแบบหนึ่งของ Omicron ซึ่งเป็นตัวแปรที่ระบบภูมิคุ้มกันของเรารู้จักและรู้วิธีเอาชนะ ที่แย่ที่สุดคือตัวแปรใหม่ล่าสุดที่อาจหลุดผ่านแอนติบอดีของเรา ตัวแปร Pi, Rho หรือ Sigma หากคุณต้องการ

ผลลัพธ์ใด ๆ ที่เป็นไปได้ สิ่งเดียวที่ผู้เชี่ยวชาญไม่คาดหวังก็คือการที่ COVID จะหายไป จอห์น สวาร์ตซ์เบิร์ก ศาสตราจารย์กิตติคุณด้านโรคติดเชื้อและวัคซีนแห่งคณะสาธารณสุขมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย-เบิร์กลีย์ บอกกับเดอะ เดลี่ บีสต์ ว่า “ไวรัสมักคิดหาวิธีเอาชีวิตรอดเสมอ” “ฉันไม่เห็นสิ่งใดที่บ่งบอกว่าจะไม่ทำอย่างนั้นต่อไป”

BA.5 เป็นตัวแปรย่อยหลักลำดับที่สามของ Omicron ซึ่งเป็นตัวแปรหลักลำดับที่สามของไวรัสต่อจาก Alpha และ Delta BA.1 ซึ่งเป็น Omicron พื้นฐาน เริ่มมีบทบาทสำคัญเมื่อปลายปีที่แล้ว แทนที่รูปแบบของเดลต้า

BA.1 ไม่ได้เป็นอันตรายถึงตายเหมือนที่เดลต้าเป็น เนื่องจากส่วนใหญ่มีภูมิต้านทานจากวัคซีนและการติดเชื้อในอดีต วันที่แย่ที่สุดสำหรับการเสียชีวิตของ BA.1 คือ 13,000 คนในวันที่ 9 กุมภาพันธ์ เป็นวันที่เลวร้ายน้อยกว่าวันที่แย่ที่สุดสำหรับการเสียชีวิตของ BA.1 คือ 18,000 คนในวันที่ 20 มกราคม

แต่ BA.1 นั้นติดต่อได้ง่ายกว่าเดลต้า นักระบาดวิทยาบางคนอธิบายว่าเป็นไวรัสระบบทางเดินหายใจที่แพร่เชื้อได้มากที่สุดที่พวกเขาเคยเห็น. BA.1 ผลักดันคลื่นของการติดเชื้อที่มียอดผู้ติดเชื้อรายใหม่เกือบ 4.1 ล้านรายทั่วโลกในวันที่ 19 ม.ค.

คลื่น BA.1 ทำให้เกิดไฟกระชากขนาดเล็กลงสองครั้งในกรณีที่ตัวแปรย่อยของ Omicron ใหม่เข้ามาแทนที่ บธ.1 คดีสงบลงในเดือนกุมภาพันธ์ บธ.2 ขับไล่พวกเขากลับมาในเดือนมีนาคม การติดเชื้อ BA.2 คลี่คลายในเดือนพฤษภาคม บธ.5 ขับไล่พวกเขากลับมาในเดือนมิถุนายน

BA.5 พุ่งสูงสุดด้วยผู้ป่วยรายใหม่ 1.6 ล้านรายในวันที่ 20 กรกฎาคม และเสียชีวิต 4,500 รายในวันที่ 27 กรกฎาคม ขณะนี้การติดเชื้อและการเสียชีวิตลดลงเกือบทุกที่ที่ไม่ใช่ญี่ปุ่น.

การลดลงอย่างสัมพัทธ์ของ COVID นั้นไม่เป็นไปตามมาตรฐานก่อนเกิดโรคระบาดของเรา ที่ยังคงมีความทุกข์อยู่เป็นวงกว้าง “มันค่อนข้างสะท้อนถึงสิ่งที่เราเผชิญในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาว่าเราอาจอยู่ในสถานการณ์ที่มีผู้ติดเชื้อรายใหม่มากกว่า 120,000 รายต่อวัน การรักษาในโรงพยาบาลมากกว่า 43,000 ต่อวัน โดยมีจำนวนผู้ป่วยใน ICU 5,000 ราย และเสียชีวิต 450 รายต่อวัน [ในสหรัฐอเมริกา] และอยู่ในกรอบความคิดที่เราคิดว่า ‘นี่ไม่ใช่สิ่งที่เลวร้าย เราเห็นที่แย่กว่านั้นแล้ว’” Anthony Alberg นักระบาดวิทยาแห่งมหาวิทยาลัยเซาท์แคโรไลนากล่าวกับ The Daily Beast

และการอภัยโทษนั้นชั่วคราว หากในช่วง 32 เดือนที่ผ่านมามีแนวทางใด ๆ คลื่น COVID ต่อไปจะสร้างฤดูหนาวนี้ ตัวแปรเดียวคือรูปแบบของไวรัส รูปแบบที่โดดเด่นต่อไปของ SARS-CoV-2 เป็นตัวแปรย่อย Omicron หลักที่สี่หรือไม่? หรือตัวแปรใหม่ทั้งหมด?

ความแตกต่างมีความสำคัญมาก สายย่อยของ Omicron ทั้งหมดมีการกลายพันธุ์ที่สำคัญบางอย่าง โดยเฉพาะอย่างยิ่งรอบๆ โปรตีนขัดขวางของไวรัส ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของเชื้อโรคที่ช่วยให้จับและแพร่เชื้อในเซลล์ของเรา

ถึงตอนนี้ ผู้คนหลายพันล้านคนมีแอนติบอดีที่รู้จักการกลายพันธุ์เหล่านั้น ไม่ว่าแอนติบอดีนั้นมาจากหนึ่งในนั้นหรือไม่วัคซีนที่ปลอดภัยและมีประสิทธิภาพสูงหรือจากการติดเชื้อในอดีต เป็นการสร้างภูมิคุ้มกันอย่างต่อเนื่องในช่วงสองปีที่ผ่านมาซึ่งทำให้อัตราการเสียชีวิตลดลงแม้ว่าอัตราการติดเชื้อจะเพิ่มขึ้นก็ตาม ผู้คนจำนวนมากติดเชื้อโควิดตั้งแต่ฤดูหนาวปีที่แล้ว—บางคนเป็นครั้งที่สองหรือสาม ส่วนใหญ่มีอาการไม่รุนแรง

หากยังมีลูกหลานของ Omicron อื่นเข้ามาครอบงำในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า แนวโน้มนั้นควรดำเนินต่อไป อาจจะมีกรณีเพิ่มขึ้นเป็นสัปดาห์เป็นเวลานาน แต่การเสียชีวิตอาจเพิ่มขึ้นเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

แอนติบอดีของเราพร้อมแล้ว Edwin Michael นักระบาดวิทยาจาก Center for Global Health Infectious Disease Research ที่ University of South Florida ซึ่งได้สร้างแบบจำลองคอมพิวเตอร์ที่ซับซ้อนเพื่อจำลองการระบาดของ COVID-19

Michael บอกกับ The Daily Beast ว่า “ภูมิคุ้มกันที่ได้มาตามธรรมชาตินั้นคงอยู่ได้นาน ประมาณ 2.5 ปีในแบบจำลองของเรา และการติดเชื้อใหม่ส่วนใหญ่จึงเกิดขึ้นในผู้ที่สูญเสียภูมิคุ้มกันที่เกิดจากวัคซีนซึ่งจะสลายตัวเร็วขึ้น” “สิ่งนี้ส่งผลให้เกิดการเพิ่มขึ้นและลดลงอย่างต่อเนื่อง แต่มีขนาดเล็กลง ความผันผวนหรือการสั่นมีขนาดเล็กลงเรื่อย ๆ เมื่อเวลาผ่านไปจนกว่าจะถึงสภาวะคงที่เฉพาะถิ่น”

แต่ถ้าเราได้ Pi, Rho หรือ Sigma ให้เตรียมพร้อมสำหรับภัยพิบัติที่อาจเกิดขึ้น

ไวรัสสายพันธุ์ใหม่เข้ามามีบทบาทสำคัญผ่านการกลายพันธุ์ที่รุนแรงซึ่งเปลี่ยนวิธีการทำงานของเชื้อโรคอย่างมีนัยสำคัญ และทำให้มันมีความเหนือกว่ารุ่นก่อน ในทุกตัวแปรใหม่ มีโอกาสที่มันจะเปลี่ยนไปมากจนแอนติบอดีของเราไม่รู้จักมันอีกต่อไป “การเปลี่ยนแปลงทางพันธุกรรมครั้งสำคัญที่จะเพิ่มความสามารถในการแพร่เชื้อสู่คนได้อย่างมากโดยไม่คำนึงถึงสถานะการฉีดวัคซีนและการติดเชื้อก่อนหน้านี้” ตาม Alberg

นักระบาดวิทยาเรียกสิ่งนี้ว่า “ภูมิคุ้มกันหลบหนี” เป็นสถานการณ์ฝันร้ายเมื่อพูดถึงไวรัส

ไมเคิลสร้างแบบจำลองของการหลั่งไหลของตัวแปรภูมิคุ้มกันที่สำคัญ จะเลวร้ายเพียงใดนั้นขึ้นอยู่กับว่าตัวแปรใหม่จะหลบเลี่ยงแอนติบอดีที่เกิดจากวัคซีน แอนติบอดีตามธรรมชาติจากการติดเชื้อในอดีตหรือทั้งสองอย่าง “ถ้าการหลบเลี่ยงของภูมิคุ้มกันทำหน้าที่ในทำนองเดียวกันกับภูมิคุ้มกันทั้งสองรูปแบบ คุณจะได้รับคลื่นซ้ำขนาดใหญ่อย่างมีนัยสำคัญซึ่งก่อตัวขึ้นกับอัตราและความแข็งแกร่งที่แน่นอนซึ่งการหลบหนีเกิดขึ้น” ไมเคิลกล่าว

มีเหตุผลที่จะเชื่อว่าสายย่อยอื่นของ Omicron มีแนวโน้มที่จะเกิดขึ้นต่อไป นักพันธุศาสตร์ที่กลั่นกรองตัวอย่างไวรัสได้ตั้งข้อสังเกตว่า Omicron สี่รูปแบบแย่งชิงอำนาจในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา บธ.5 แน่นอน แต่ยังรวมถึง บธ.5.2 บธ.2.75 และ บ.4.6

BA.5.2 เป็นรูปแบบที่กลายพันธุ์เล็กน้อยของ BA.5 และอาจมีข้อได้เปรียบไม่เพียงพอที่จะเอาชนะ Kristian Andersen ผู้อำนวยการด้านจีโนมของโรคติดเชื้อที่สถาบัน Scripps Research Translational Institute ในแคลิฟอร์เนีย บอกกับ Daily Beast “ก็เลยคิดว่าเราจะได้เห็น BA.2.75 หรืออะไรที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง”

“สิ่งที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง” นั้นยังไม่ปรากฏในการเฝ้าระวังไวรัส หมายความว่า บธ.2.75 อาจมีการเริ่มต้นล่วงหน้า

หากมีไวด์การ์ด อาจเป็น BA.4.6 ซึ่งเป็นตัวแปรย่อยของ BA.4 ซึ่งเป็นญาติสนิทของ BA.5 “เราไม่ค่อยรู้เรื่อง .4.6 มากนักในแง่ของโครงสร้าง” Swartzberg กล่าว เป็นไปได้ที่ BA.4.6 กลายพันธุ์เพื่อการหลบหนีของภูมิคุ้มกันที่สำคัญ แม้จะเป็นเพียงตัวแปรย่อยของ Omicron อีกตัวหนึ่ง “เราอาจต้องการตัวแปรย่อยใหม่ของ Omicron ที่ประสบความสำเร็จในการหลีกเลี่ยงภูมิคุ้มกัน [ว่า] อาจเป็นปัญหาร้ายแรงสำหรับเรา”

“ระวังสิ่งที่คุณต้องการ” Swartzberg เหน็บ
อย่างไรก็ตาม ตราบใดที่ Omicron และลูกหลานของมันมีอำนาจเหนือกว่า ก็มีโอกาสที่ดีที่คลื่น COVID ถัดไปจะค่อนข้างเล็ก นั่นทำให้เรามีเวลาเตรียมตัวสำหรับคลื่นหลังจากนั้น—และแนวโน้มที่เพิ่มขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป ตัวแปรการหลีกเลี่ยงภูมิคุ้มกันบางอย่างจะปรากฏขึ้นในที่สุด

ไม่มีใครคาดคิดว่าจะมีการล็อกดาวน์ครั้งใหญ่อีกรอบ แม้ว่าจะมีโควิดรูปแบบใหม่ที่ป้องกันภูมิคุ้มกันสูงกำลังระบาดไปทั่วโลก เครื่องมือที่ดีที่สุดของเราในการต่อต้าน Pi, Rho หรือ Sigma อาจเป็นสูตรใหม่ของวัคซีน messenger-RNA จาก Moderna และ Pfizer

วิธีที่ COVID จะทำให้คุณแย่ลงด้วยการติดเชื้อซ้ำแต่ละครั้ง
MRNA นั้นมีความยืดหยุ่นโดยเนื้อแท้ เป็นระบบนำส่งแบบ Plug-and-play สำหรับเศษวัสดุพันธุกรรมขนาดเล็กที่กระตุ้นการตอบสนองทางภูมิคุ้มกันโดยเฉพาะ เปลี่ยนสารพันธุกรรมและคุณเปลี่ยนวัคซีน—และแอนติบอดีที่วัคซีนกระตุ้น

วัคซีน mRNA ในปัจจุบันได้รับการออกแบบมาสำหรับตัวแปรอัลฟ่า แม้ว่าจะยังทำงานได้ดีกับเดลต้าและโอไมครอนก็ตาม โดยคาดว่ารูปแบบการหลบหนีทางภูมิคุ้มกันกำลังจะเกิดขึ้น ทั้งไฟเซอร์และโมเดอร์นากำลังดำเนินการเกี่ยวกับสูตรวัคซีน “หลายวาเลนท์” ใหม่ ซึ่งมีประสิทธิภาพในวงกว้างในการต่อต้านเชื้อ SARS-CoV-2 ที่หลากหลายยิ่งขึ้น

แต่สูตรใหม่เหล่านี้ยังไม่พร้อม ทั้ง Moderna และ Pfizer ซึ่งตั้งอยู่ในรัฐแมสซาชูเซตส์ในนิวยอร์กได้ทำการทดลองวัคซีนหลายสายพันธุ์ในวงกว้าง แต่สำนักงานคณะกรรมการอาหารและยาของสหรัฐฯ ยังคงตรวจสอบข้อมูลอยู่

ไม่ว่าและเมื่อใดที่ FDA อนุมัติการผสมวัคซีนใหม่ เงื่อนไขเบื้องต้นสำหรับหน่วยงานด้านสุขภาพในหลายประเทศที่จะทำเช่นเดียวกันนั้น ขึ้นอยู่กับว่ารูปแบบการหลบหนีของภูมิคุ้มกันปรากฏขึ้นหรือไม่และเมื่อใด Swartzberg กล่าวว่า jabs ใหม่อาจได้รับการอนุมัติจาก FDA ในเวลาประมาณหนึ่งเดือน

เห็นได้ชัดว่าหน่วยงานกำกับดูแลต้องการศึกษาสูตรใหม่โดยไม่ต้องกดดันจากการติดเชื้อและการเสียชีวิตครั้งใหญ่ และพวกเขาอาจจะเข้าใจได้ว่า ถ้าคลื่นถัดไปเป็นคลื่น BA.2.75 แทนที่จะเป็นคลื่นที่แย่กว่านั้นมาก